周期系ⅢB族中原子序数为21、39和57～71的17种化学元素的统称.其中原子序数为57～ 71的15种化学元素又统称为镧系元素.稀土元素包括钪、钇、镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥.通常把镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕称为轻稀土；钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钇称为重稀土.稀土元素是历史遗留下来的名称,通常把不溶于水的固体氧化物叫做土,而在18世纪 ,这17种元素都是很稀少的尚未被大量发现,因而得名为稀土元素.现已查明,它们并不稀少,特别是中国的稀土资源十分丰富,有开采价值的储量占世界第一位.从1794年芬兰J加多林从瑞典斯德哥尔摩附近的于特比镇发现钇开始,一直到1947年美国JA马林斯基从铀的裂变产物中分离出钷,共经历150多年.
已经发现的稀土矿物有250种以上,最重要的有氟碳铈镧矿[（Ce,La）FCO3]、独居石[CePO4,Th3（PO4）4]、磷钇石（YPO4）、黑稀金矿[(Y,Ce,Ca) (Nb,Ta,Ti)2O6]、硅铍钇矿（Y2FeBe2Si2O10）、褐帘石[（Ca,Ce）2(Al,Fe)3Si3O12]、铈硅石[（Ce,Y,Pr）2Si2O7·H2O].